欧洲科学家团队近日在英国《自然》杂志上发表的一篇天体物理学论文称，他们首次在一颗巨型外星行星的逃逸大气风中检测到了氦。这颗星也是目前已知的密度最低的行星之一。
氦是宇宙中第二普遍的元素，也是太阳系内气体巨行星的主要成分。不过，拥有巨行星不是太阳系的“专利”。据理论学家们预计，可以在其他地方的气体巨行星上找到氦，但是，在此之前的全部搜索都无功而返。
研究人员一般通过测量外星行星运行经过主恒星时其最外层大气吸收光的情况，来研究外星行星的大气层。过去探寻逃逸大气时倾向于考察紫外光的吸收情况，这对于目前的技术而言具有难度，而且仅适用于距我们最近的行星。
此次，英国埃克塞特大学天文学家杰西卡·斯派克及其同事，使用美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜，细致探寻了气体巨行星WASP-107b的近红外光吸收情况。WASP-107b绕一颗小型橘色恒星运行。研究团队在10833埃波长发现了激发态氦的标记。该信号的振幅表明，WASP-107b的大气正以每10亿年达该行星质量0.1%到4%的速度逃逸。
研究人员表示，虽然这颗外星行星与木星大小相仿，但是其质量只有后者的八分之一，是目前已知的密度最低的行星之一，它的引力难以约束其大气。WASP-107b的主恒星发出紫外辐射，加热它的大气，导致这些气体快速膨胀，最后在太空中爆炸，化成风一样。
美国马里兰大学科学家评论称，此次找到其他大气层富含氦的行星，将带来一种探索外星行星的形成与演化的新方法。
